Исследователи подтвердили факт существования гигантского гепарда (Acinonyx pardinensis), длина тела которого варьировалась от 140 см до 200 см, не считая хвоста. Высота от поверхности земли до плеча достигала 90 см, а вес превышал массу тела современных собратьев почти в два раза и колебался в диапазоне от 79 кг до 100 кг. По своим размерам гигантский гепард больше напоминал льва, правда, подтянутое телосложение не позволяло достигать такого же впечатляющего веса. Масса тела таких животных не давала им бегать с той же высокой скоростью, как это делают их современные собратья.
Читайте статью о современном гепарде, его образе жизни, содержании в неволе и возможности приобретения.
Дикие кошки выживают за счет охоты, успех которой напрямую зависит от скорости их передвижения. В процессе эволюции скелет гепардов изменялся: кости становились легче, уменьшались в обхвате, скелет – компактнее. Это позволяло бегать очень быстро, но увеличивало риск возникновения травм у животных. В мощной грудной полости находились объемные легкие и крепкое сердце, что позволяло преодолевать огромные расстояния, не останавливаясь ни на минуту. Кишечник был короче, чем у сегодняшних гепардов, а те мышцы, которые не участвовали в процессе бега, практически не были развиты.
Вымерший вид гепардов не отличался особым изяществом. Их хвост был тяжелым и не мог в полной мере служить для сохранения баланса при быстром передвижении во время охоты или преследования врагами.
Один из наиболее хорошо сохранившихся черепов этого вида был найден в коммуне Сен-Валье во Франции, но лучшая коллекция посткраниальных костей (т.е. все части скелета, кроме черепа) была обнаружена на более старом участка Перье в Центральном массиве (горы в центре и на юге Франции). К сожалению, пястные кости (короткие трубчатые кости кисти, отходящие в виде лучей от запястья) так и не были восстановлены, поэтому последующие реконструкции скелета вымершего гепарда изображают их той же длины, что и у современных особей.
Гигантские гепарды присутствовали в Европе в раннем и среднем плейстоцене, а по другим данным даже в позднем плиоцене. Это значит, что первые из них появились как минимум 3 млн лет назад. Следы их обитания был найдены в Германии, Франции, а также в Китае и Индии. Европейские гепарды встречались наряду с ягуарами и леопардами в некоторых местах среднего плейстоцена, и вполне возможно, что конкуренция между ними способствовала вымиранию данного вида. Его большая масса и более изношенные когти (по сравнению с современными гепардами) свидетельствуют о том, что он был менее приспособлен к лазанию по деревьям, что мешало полноценной охоте и снижало количество вариантов спасения при уходе от погони.
