Смилодон, более известный как саблезубый тигр (при том, что это название некорректно), – род кошачьих, населявших Североамериканский и Южноамериканский континенты примерно 2 500 000 – 10 000 лет назад. Животное обладало размерами современного льва, отличалось развитой мускулатурой, имело короткий хвост (до 25 см), длину тела 2,5-3,2 метров и весило в зависимости от видовой принадлежности 55-400 кг. Высота тела в холке могла доходить до 120 см. Род включал три вида: fatalis (подвиды: fatalis, floridus, californicus), populator и gracilis. Низкое генетическое разнообразие по мнению генетиков стало причиной его вымирания. Экологи связывают это с резким изменением климата на планете.
Описание, характеристики, ареал обитания
К историческим предкам смилодонов относят мегантереонов, населявших с раннего плиоцена до середины плейстоцена значительные пространства Северной Америки, Африки и Евразии. С наступлением эпохи позднего плейстоцена смилодоны становятся одними из наиболее свирепых хищников.
Размеры животного во многом зависели от конкретного вида. Представители S. Gracilis весили примерно 55-100 кг, S. Fatalis – около 160-280 кг, в то время как хищники вида S. Populator – 220-400 кг. Окрас шкуры мог быть коричневатым равномерным либо пятнистым, как у современного ягуара. Передние лапы по сравнению с задними отличались развитым опорно-двигательным аппаратом. Пропорции конечностей хищника схожи с таковыми у ягуаров, а внешний вид – с рысью. Характерным отличительным признаком кошек являлась массивная мускулистая шея.
Череп имеет особенности из-за развития клыков верхней челюсти. Кости лицевого скелета крупные, короткие и широкие. Коренные зубы редуцированы. Длина верхних кинжалообразных клыков («smīlodōn» в переводе с греческого означает обоюдоострый нож) вместе с корнями, достигавшими краев глазниц, составляла около 25-28 см. Чтобы пустить клыки в ход, смилодон был способен раскрывать пасть до 120°. Нижняя челюсть могла осуществлять движения только в вертикальной плоскости. Анатомо-физиологические особенности животного позволяют заключить, что его главным оружием была точность, а не сила укуса.
Ареалом обитания смилодонов служила местность, схожая с современными саваннами и прериями. Есть данные о популяциях, населявших холмистые территории и подножия гор. Образ жизни животных был наземным. Кошки отдавали предпочтение областям с субтропическим и умеренным климатом.
В среде обитания естественных врагов у смилодонов практически не было. Некоторую опасность могли представлять хищные гигантские пернатые и всеядные гигантские ленивцы (мегатерии). Определенная угроза исходила и от древнего человека, охотившегося на животных при помощи установки хитроумных ловушек и создания смоляных ям. Жертвами этой охоты нередко становились и гигантские кошки. Немало смилодонов погибало и от себеподобных в ходе борьбы за лидирующие позиции в прайде (эти кошки жили подобно совеременным львам), либо в ходе поединков с конкурентами, обитавшими на территории Североамериканского континента (пещерными львами, ужасными волками и гигантскими короткомордыми медведями).
Особенности поведения
Хищники жили небольшими стаями (прайдами). Зоологами высказывается предположение, что, скорее всего, охотились самки группами, добывая пищу для вей стаи.
Анатомо-физиологические особенности животных позволяют предположить, что добыча поражалась зверем преимущественно из засады. При помощи саблевидных клыков самка наносила жертве глубокие раны мягких тканей шеи с травматизацией компонентов сосудисто-нервных пучков (повреждались сонные артерии, яремные вены и трахея), всё это вызывало обильное кровотечение и болевой шок, после чего хищница душила жертву, сдавливая горло челюстями.
Альфа самцы охраняли территорию прайда, нередко вступая в поединки с конкурентами. Другие особо мужского пола по достижению половой зрелости покидали стаю, ведя уединенный образ жизни, нередко кооперируясь для совместной добычи пищи.
Пищевой рацион
Хищники охотились на детенышей мамонтов, тапиров, земляных ленивцев, американских верблюдов, оленей, мастодонтов и дискодонов, бизонов и лошадей. После успешной охоты кошки объедали мягкие ткани туши.
Половое созревание и размножение
Половая зрелость наступала спустя 2-2,5 года после рождения, при этом самцы созревали позже самок. Габариты мужских и женских особей разнились незначительно. Половой диморфизм связан с вероятным наличием у самцов короткой гривы и несколько большими размерами. Брачный период не отличался сезонностью. Продолжительность беременности равнялась 4 месяцам. В это время сородичи проявляли заботу о беременной самке.
Женские особи могли приносить потомство не чаще одного раза в год, обычно раз в 4-6 лет. За один раз рождалось 1-4 детеныша. В воспитании подрастающего поколения принимала участие вся стая. До 5-6 месяцев котят выкармливали молоком, после чего молодых хищников учили охотиться.
Интересные факты
Теоретически сохраняется возможность клонирования животного. Генетическим материалом могут стать останки, найденные в условиях вечной мерзлоты. В качестве «суррогатной матери» и донора яйцеклеток может подойти, по мнению ученых, африканская львица.
По внешнему виду смилодоны схожи с махайродами – родом вымерших саблезубых кошек, наделенных саблевидными клыками меньшей длины.
В современной культуре скульпторы, кинорежиссеры и мультипликаторы не обошли внимание этот род доисторических кошек. В «Ледниковом периоде» смилодону Диего отводится положительная роль.
Древнее животное присутствует в киноленте «Синбад и глаз тигра». Тема нашла продолжение в научно-популярных фильмах «Прогулки со зверями», «Доисторический парк» и «Чудовища, которых мы повстречали». В Аргентине неподалеку от входа в «Музей Ла-Платы» установлена каменная скульптура лежащего смилодона.
